Por David A. Neill

El Ecuador, incluyendo las Islas Galápagos, es el más pequeño de los países andinos. En América del Sur sólo Uruguay, Surinam y la Guayana Francesa son más pequeños. Con un área de aproximadamente 283.000 km˛, el Ecuador tiene casi el mismo tamaño del Estado de Colorado, Estados Unidos de América, o es ligeramente más grande que Gran Bretaña.

Por más de 160 años, desde su independencia de España, el Ecuador reclamó como suya un área mucho más grande de la Amazonía que se extendía hacia el este hasta la desembocadura de los ríos Napo y Marañón. Sin embargo, el Perú disputó los reclamos del Ecuador y estas disputas condujeron a tres conflictos armados entre los dos países en 1941, 1981 y 1995. Ambos países firmaron un acuerdo territorial en 1942, el Protocolo de Río de Janeiro, pero el documento tenía un error geográfico ya que el tamaño y la extensión de la cuenca del Río Cenepa, al este de la Cordillera del Cóndor, no se conocía al momento de firmar este tratado. Cuando las fotografías aéreas de la región estuvieron disponibles a fines de la década de los 40, el error geográfico fue obvio. El Ecuador puso un alto a las demarcaciones de la frontera y declaró inaplicable el Protocolo de Río de Janeiro. Los mapas oficiales del Ecuador continuaron mostrando un área grande de la Amazonía como territorio ecuatoriano. La Cordillera del Cóndor siguió siendo tema de tensión y conflicto entre Perú y Ecuador y ambos países establecieron puestos militares a lo largo de la frontera en disputa. Luego de un conflicto armado en 1995, los dos países reiniciaron las negociaciones diplomáticas, teniendo como garantes a Brasil, Argentina, Chile y los Estados Unidos de América. Ecuador y Perú firmaron un nuevo tratado en Brasilia en octubre de 1998, estableciendo la ubicación precisa de la frontera internacional y dándole al Ecuador el acceso al Río Amazonas a través de puertos peruanos. Los nuevos mapas oficiales del Ecuador con la frontera definitiva con el Perú, de acuerdo al tratado de 1998, se publicarán en breve.

El nombre Ecuador es en referencia a la línea ecuatorial que atraviesa el país. El Ecuador se extiende entre las latitudes 1°30'N a 5°S y la parte continental entre las longitudes 75°20'O a 81°O. Un evento importante en la historia de la geografía mundial fue la expedición geodésica de 1736 dirigida por el geógrafo francés C. M. de La Condamine, cuando la región formaba parte del Imperio Español. La Condamine y sus colegas midieron los arcos de la curvatura de la tierra en la línea ecuatorial cerca de Quito y de Pedernales en la costa del Pacífico; estas medidas proporcionaron la primera evidencia exacta del tamaño de la tierra y condujeron al establecimiento del sistema métrico internacional. Cuando el país logró su independencia en 1830, el nombre República del Ecuador fue adoptado, evidentemente debido a la fama que la expedición geodésica francesa dio a la región.

El Instituto Geográfico Militar (IGM) publica los mapas oficiales del Ecuador. Mapas topográficos del país en escalas de 1:1.000.000 y 1:500.000 están disponibles y una serie de hojas topográficas en escala de 1:50.000, se han publicado gradualmente durante los últimos 20 años. Los mapas ahora cubren la mayor parte del país con excepción de áreas remotas de la cuenca amazónica y partes de los flancos de los Andes. El IGM también ha publicado mapas temáticos en escala de 1:1.000.000, incluyendo mapas geológicos, de suelos, bioclimático y de las zonas de vida de Holdridge. Una rama del IGM, el Centro de Levantamientos Integrados de Recursos Naturales por Sensores Remotos (CLIRSEN) opera una estación receptora de imágenes vía satélite Landsat y SPOT cerca del volcán Cotopaxi y está dedicada a los estudios geográficos y de recursos naturales usando sensores de información remotos y también vende las imágenes satélites para otros usos.

El Ecuador está dividido tradicionalmente en cuatro regiones naturales, esquema que se sigue en este Catálogo: 1) la región litoral del Pacífico, llamada Costa, incluye las tierras bajas que se extienden al oeste los Andes bajo 1000 m de elevación; 2) la región andina comprende la cordillera de los Andes sobre 1000 m, ocupa la parte central del país y es conocida como Sierra; 3) las tierras bajas de la Amazonía al este de los Andes, conocidas como el Oriente, incluyen la parte inferior de los flancos orientales de los Andes bajo 1000 m; y 4) las Islas Galápagos, archipiélago volcánico en el océano Pacífico a 1000 km al oeste del continente.

El Ecuador está dividido en 21 provincias (véase el mapa político en la guarda anterior). Cada provincia está asociada a una de las cuatro regiones geográficas. Las provincias de la Costa son, de norte a sur, Esmeraldas, Manabí, Los Ríos, Guayas y El Oro. Las provincias de la Sierra son Carchi, Imbabura, Pichincha, Cotopaxi, Tungurahua, Chimborazo, Bolívar, Cañar, Azuay y Loja. Las provincias de la Amazonía son Sucumbíos, Napo, Pastaza, Morona-Santiago y Zamora-Chinchipe; las Islas Galápagos constituyen en sí la provincia insular. Los límites de cada provincia dentro de una región en particular no son exactos; así, todas las provincias de la Amazonía se extienden hasta aproximadamente la cima de la Cordillera Oriental, mientras que varias provincias de la Sierra abarcan áreas considerables dentro de la región de la Costa.

En 1998, la mitad oriental de la provincia de Napo fue reconocida como la nueva provincia de Orellana, pero aún no se han publicado los mapas oficiales; por lo tanto en el Catálogo usamos los límites de la provincia de Napo existentes hasta 1998. La nueva provincia de Orellana comprende el Parque Nacional Yasuní, un área importante para inventarios botánicos. En forma similar, en 1989 la provincia de Sucumbíos, que incluye la Reserva de Producción Faunística Cuyabeno, de importancia botánica, fue separada de la provincia de Napo. Este Catálogo incluye la provincia de Sucumbíos, pero las colecciones de herbario realizada antes de 1989 reflejan los límites antiguos de la provincia de Napo.

La región de la Costa comprende unos 150 km de anchura desde las faldas de los Andes hasta la costa del Pacífico. Una cordillera relativamente baja se extiende en forma paralela y cercana a la costa por una distancia de 350 km desde la ciudad de Esmeraldas en el norte hasta Guayaquil en el sur. Las cimas de la Cordillera Costera varían entre 400 y 600 m, pero algunas cimas aisladas sobrepasan los 800 m. La Cordillera Costera es bastante continua en toda su longitud, pero se la conoce con varios nombres: de norte a sur, las cordilleras de Mache, Chindul, Jama, Colonche y Chongón.

Entre la Cordillera Costera y los Andes, al sur de la línea ecuatorial, se encuentra la cuenca del Río Guayas; al norte la línea ecuatorial está la del Río Esmeraldas. En la desembocadura del Río Guayas se encuentra Guayaquil, la ciudad más grande del Ecuador y el puerto principal. El Río Guayas desemboca en el Golfo de Guayaquil, la bahía más grande del océano Pacífico en la costa de América del Sur. En el estuario y en el golfo se encuentra un conjunto de islas, siendo la más grande la Isla Puná. La Península de Santa Elena se extiende al oeste y al sur de Guayaquil. Al sur de Guayaquil y hasta la frontera con Perú no hay cadenas montañosas y la región de la costa es una faja angosta de 25 km de anchura entre los Andes y el Golfo de Guayaquil.

La Cordillera de los Andes domina el territorio ecuatoriano, ocupa el tercio central del país y se extiende de la frontera norte a sur. En el norte y centro del Ecuador, los Andes forman dos cadenas paralelas distintas: la Cordillera Occidental y la Cordillera Oriental; la última es conocida como Cordillera Real. Entre la Cordillera Oriental y la Occidental hay una serie de valles, separados unos de otros por una serie de nudos altos, transversales de este a oeste conocidos como nudos. La mayoría de las ciudades andinas del Ecuador, incluyendo Quito, la capital, están ubicadas en los valles. Ambas cordilleras están coronadas por una serie de volcanes cuaternarios; estos picos volcánicos exceden los 5000 m de altura y están cubiertos por glaciares. El volcán más alto es el Chimborazo, 6310 m. Las volcanes más importantes de la Cordillera Occidental son, de norte a sur: Chiles (a lo largo la frontera con Colombia), Cotacachi, Pichincha, Illinizas y Chimborazo. Los volcanes principales de la Cordillera Oriental son Cayambe, Antisana, Cotopaxi, Tungurahua, El Altar y Sangay.

Los Andes del sur del Ecuador (provincias de Cañar, Azuay y Loja) no están claramente definidos como cordilleras, pero forman un modelo complicado de nudos, algunos de los cuales van de norte a sur y algunos de este a oeste. No hay volcanes cuaternarios altos en el sur del Ecuador; los nudos y cimas más altas apenas sobrepasan los 4000 m de altura.

Algunos geógrafos (por ejemplo, Sauer, 1965) reconocen una tercera cordillera al este de las dos cadenas principales de los Andes, la cual está tectónicamente relacionada con la Cordillera Oriental de Colombia. La tercera cordillera no es una cadena continua; forma una serie de cordilleras pequeñas, en gran parte de sedimentos cretáceos y terciarios, e incluye a las Cordilleras de Galeras, Cutucú y Cóndor. Los volcanes Reventador y Sumaco, en las provincias de Sucumbíos y Napo, respectivamente, forman parte de la tercera cordillera.

El tercio oriental del Ecuador continental abarca la parte occidental de la cuenca del Río Amazonas. El Ecuador ocupa sólo el 2% de toda la cuenca amazónica. En la Amazonía ecuatoriana la mayor parte de la tierra firme, que se encuentra entre los ríos principales, no es una llanura plana y sin fisonomía, sino más bien una penillanura con una micro-topografía complicada de cerros bajos, frecuentemente con laderas inclinadas. Al norte del Río Napo, la Amazonía ecuatoriana es verdaderamente una. Las áreas con drenaje pobre están ocupadas por pantanos y lagos oligótrofos de aguas negras.

La mayoría de los ríos en el Ecuador nacen en los Andes y corren hacia el oeste al océano Pacífico o hacia al este a la cuenca amazónica. Los valles interandinos entre las Cordilleras Oriental y Occidental drenan sea hacia el este o hacia el oeste de manera que la divisoria continental se extiende a lo largo de la Cordillera Oriental en algunas partes de los Andes ecuatorianos y a lo largo de la Cordillera Occidental en otras secciones. Los principales sistemas fluviales que desembocan en el Pacífico son, de norte a sur, los de los ríos Chota/Mira, Santiago/Cayapas, Guayllabamba/Esmeraldas, Daule/Babahoyo/Guayas, Chimbo/Chanchán, Jubones, Puyango y Catamayo/Calvas. Los sistemas fluviales que corren hacia la cuenca amazónica son, de norte a sur, los de los ríos San Miguel/Putumayo, Aguarico, Napo, Curaray, Pastaza, Morona, Upano/Paute/Zamora/Santiago y Chinchipe. Los ríos de la Amazonía norte del Ecuador (con excepción del Putumayo) desembocan en el Napo y desde allí al Río Amazonas, aguas abajo de la ciudad de Iquitos, Perú. Los ríos del sur desembocan en el Marañón, el tributario principal del Amazonas en territorio peruano.

Las Islas Galápagos, conocidas también como Archipiélago de Colón, comprenden 12 islas mayores y numerosas islas más pequeñas e islotes rocosos; la extensión total de las Galápagos es de unos 8000 km².